Шейх жестом отогнал Айну с фляжкой и избавил раненого от страданий. Как именно — не разглядел, но вопль Семена вдруг оборвался. Никто не возмутился такому повороту, Айна тихо заплакала, Дарья и Влад помрачнели. Лично я понимал, понесем безнадежного с собой — задержит всю группу, привлечет запахом свежей крови хищников. Бросать тоже нельзя. Вот уж, выбор без выбора.

Спасатели из Трех Башен дождались, пока разошедшееся солнышко спалило к хренам львиную долю скверны и буднично собрали трофеи. Они радовались каждой бусине как великой удаче. Песок из пятен добывал Артур при помощи некоего артефакта, который хранил в своей поясной сумке. Желанную «серебрянку» ссыпал в широкую колбу, вроде медицинской банки для процедур. Не стал набиваться в помощники, пока наш командир не поинтересовался, буду ли собирать добычу со своего убитого. Защитный барьер храма довел обезглавленного мертвяка до «лутабельного» состояния, и я поднял щепотку песка привычным мне способом.

Артур восхитился и приказал пройтись по всем свежим пятнам. В итоге принес ему еще граммов десять «серебрянки», чем весьма порадовал новое начальство. Дефицитный металл с упырей в виде пары медальонов и медного браслета спасатели так же прибрали, поделив на двоих.

Пока начальство занимались сбором добычи, копейщики оттащили труп Семена за границу барьера. Артур, лично снял с неудачника защитный амулет и приказал Дарье исполнить погребальный обряд, бросив той в ладонь сферу без навыка. Либо в качестве ее доли в добыче, либо как гонорар за услугу. Толи, понимая, что той требуется подзарядка маной. Девушка послушно исполнила грязную работу, но после разрыдалась. Мне пришлось помочь ей с извлечением ценного ресурса из останков, заодно поднял жуткий дротик. Хитрый, но невезучий хипстер оставил в наследство две сферы навыков: Собирателя маны и Имперский язык. Слезы не помешали рыжей лисе выбрать бусину с Собирателем. Что ж, умение изъясняться на всеобщем для меня тоже вполне актуально.

— «Очистительная медитация» не выпала, — отстраненно заметила девушка, — Он ей совсем не пользовался.

— Точно. Но даже так с трехдневного новичка слишком жирный куш получается. Смекаешь?

Дарья печально вздохнула, и мы вернулись к Храму. Она — отдыхать, а я немного побродить вокруг ставшего родным строения. Посматривая по сторонам, прокачивал телекинез и сборщика — «сахарок» исправно подлетал на зов моего средоточия, сфокусированного правой ладонью. Заодно понаблюдал, как «экспедиторы» возились с останками беса, точнее с его имуществом.

Новая тварь выглядела гибридом животного и человека с узнаваемыми по земному фольклору чертами: рогами и свиной мордой, копытами на мохнатых козлиных ногах, крысиным хвостом, выбивавшимся из-под юбки. Мощную короткую шею украшала толстая цепь из блестящего металла. Любой авторитетный бандит в начале девяностых убил бы за такую не задумываясь. На запястьях болтались массивные, но мастерски сработанные браслеты. Набранный из множества массивных бронзовых блях пояс тоже внушал уважение уровнем исполнения и количеством сплава. К нему крепился железный кулачный щит, ножны с длинным кинжалом, кошелек и колчан с необычными дротиками. Основным оружием урода являлось превосходное цельнометаллическое копье с длинным тонким лезвием и двумя короткими острыми шипами по бокам. Инструмент как бы остановился в развитии на половине пути от боевых вил к рогатине. Все оружие, кроме дротиков выглядело очень добротным и Артур с Шейхом чуть не поссорились при дележе. Лидер экспедиции предлагал закопать «оскверненные вещи», чтобы забрать в следующий раз. Хосров эмоционально настаивал на очищающем обряде, видимо, положил глаз на кинжал и кошелек. Он даже приволок за руку, нагруженную хворостом Кору, и потребовал от нее начать подготовку.

Артур, как самый защищенный от скверны в нашем отряде, сложил все трофеи с предводителя упырей в мешок, который поместил в центре нарисованного круга. После чего возложил на тело беса принесенную из храма Корой вязанку хвороста и тщательно облил композицию светильным маслом. Бросил поданный Хосровом горящий факел и вернулся к ритуальному кругу. По правую руку встал инициатор обряда, по левую — покорная горбунья. У груды вещей на полную мощь горела лампада и факел. Все трофеи обильно полили приготовленной в дорогу святой водой. Маги объединили свои усилия, Артур, как самый сильный из них, раз за разом создавал на добычу очищающее заклинание.

Спустя какое-то время, труп адской твари занялся от костра так, словно в жилах текла смола. Все, кроме копыт и крупных костей прогорело до пепла. Я видел, как Артур вытаскивал из угольков своим артефактом одну за другой многочисленные сферы, потом долго делил их со своим напарником и не удержался от вопроса о трофеях.

— А что спрашиваешь? Просто любопытство или претендуешь?

Встречные вопросы Артура мне совсем не понравились. Как и вся эта дележка, словно мы в стороне стояли.

— Хочу понять, выгодно на таких охотиться или нет.

В ответ бородач засмеялся. Вроде не дурак и понял, что я не собираюсь начать охоту на монстров сразу после обеда. И даже через месяц усиленной прокачки хорошо подумаю над участием в подобной затее в составе отряда опытных людей. Сейчас же получилось? Мне, как артефактору, необходимо сырье. А бесы — это сразу три в одном: песок, бусины и металл. «И артефакты для изучения!» — словно сам себе подсказал.

— Забудь. Думаешь, выжил несколько дней и все понял? Это сильный враг один на один даже для меня. Вот только он никогда в одиночку не ходит, всегда со свитой.

Хосров и копейщики после боя ни на секунду не выпускали окрестные руины из поля зрения. Затем Артур все же признался, что порождение адской бездны подарило общине пригоршню сфер: Копейщика, Ночное зрение, Метательное оружие, Обнаружение врага, Быстрый бег, Регенерацию здоровья и еще несколько пустых. Но воспользоваться ими прямо сейчас нельзя, необходимо очистить от примеси негативной энергии. Потому и не предложил мне собрать остатки серебряного песка на месте кострища — слишком опасно. Видимо, передать мне на время свой защитный амулет он не захотел или посчитал лишней морокой ради щепотки ресурса.

Поблагодарил за ответ, а сам внутренне улыбнулся. Хорошо видел, как Хосров вертел в пальцах цветную жемчужину вроде Здоровяка. Да и в поясной сумке убитой твари бусин нашлось немало — их «экспедиторы» поделили торопливо, повернувшись к нам спинами. Только мне интересно, зачем трофеи делить, если их все равно отдавать Совету общины?

Выдвинулись мы примерно через час — магам Трех Башен после ритуала очищения трофеев потребовалось восстановить силы. Мы с Владом разделили продукты из ноши Семена, неудобную корзину с посудой оставил в Храме.

Глава 15

Мертвый город поражал своим масштабом. Я видел предостаточно городов, но с трудом представлял, что когда-то здесь существовала густонаселенная столица огромных размеров. Весь день мы двигались по широким улицам мимо относительно уцелевших зданий. Засыпанных песком по первые этажи, с провалившимися крышами и проросшими сквозь окна и проломы деревьями, но все же здесь просматривались жилые кварталы с многоэтажной застройкой. А не отдельные, торчащие из песка фрагменты стен, как вокруг храма.

Оказавшись на бывшей площади, повернули на север. О том, что под слоем песка скрывалась городская площадь, напомнили богато украшенные скульптурами триумфальные арки, колонны и постаменты с остатками статуй. На каждом шагу попадались самые разные следы жизнедеятельности: отпечатки босых и обутых ног, зола костров, человеческие кости, кровавые пятна, нечистоты. Рядом с аркой остались ямки от опор для навеса. Возникло впечатление, словно здесь недавно останавливалась внушительная орда. Оставили они кое-что еще — три тела, насаженных на колья, торчащие из каменистой, обильно политой кровью земли. Здешнее зверье обглодало мучеников до состояния скелетов.

— Вот жесть! Я правильно понимаю, что тут случилось? — прошептал мне Влад свою реакцию на находку, завуалированную под вопрос.